Cuando la Junta Escolar de Chicago aprobó un Código de Conducta Estudiantil el 27 de junio que hizo de la “justicia restaurativa” un enfoque central de la disciplina escolar, una coalición de estudiantes, padres y educadores de Chicago celebró un paso adelante en una campaña de organización de cuatro años.

“Los jóvenes eran expulsados y arrestados por todo, desde tirar un lápiz en clase hasta empujar a un maestro”, dice Yusufu Mosley, organizador del grupo de abolición de prisiones Critical Resistance. Los programas de justicia restaurativa se centran en el uso de las redes comunitarias y el diálogo para reconciliar al delincuente con la comunidad. “Se trata de tratar de encontrar una solución en lugar de ser punitivo”, dice Mosley.

El creciente movimiento por la justicia restaurativa en las escuelas es en parte una respuesta a las políticas de "tolerancia cero" que requieren que los estudiantes sean suspendidos o expulsados por ciertas violaciones. Tales políticas se hicieron populares después de la masacre de Columbine en 1999, a pesar de múltiples estudios que muestran que la violencia en las escuelas disminuyó entre 1992 y 2004. La tolerancia cero, dicen los críticos, afecta más a la juventud negra y latina.

“Los estudiantes de algunas escuelas se quejan de que si hay una pelea, lo primero que hacen los maestros es llamar a la policía”, dice Martine Caverl, organizadora de Blocks Together, una organización comunitaria de Chicago que trabajó en la campaña. Caverl dice que es importante encontrar opciones de resolución de conflictos que eviten el sistema de justicia penal. “Se trata de un cambio de ver a los estudiantes como criminales a verlos como personas que deben participar”.

Los padres activistas en Chicago llaman a la tendencia de disciplina draconiana “seguimiento de la escuela a la cárcel”. Un estudio publicado en 2005 por Advancement Project encontró que en 2003, más de 8,000 estudiantes fueron arrestados en las escuelas públicas de Chicago, incluidos cuatro niños de 7 años. Los estudiantes negros constituían el 50 por ciento del alumnado, pero más del 77 por ciento de los arrestos, y la ciudad gastó $53 millones en guardias armados y detectores de metales, que ahora están instalados en todas las escuelas.

Un grupo llamado Padres Organizados para Ganar, Educar y Renovar–Consejo de Acción Política (POWER-PAC) se formó en 2003 y comenzó a presionar a la junta de educación de la ciudad para eliminar la tolerancia cero, restablecer el receso (que la mayoría de las escuelas públicas de Chicago han eliminado en los últimos años) y reducir las suspensiones y arrestos.

Dos años después, PODER-PAC creó el Centro de Paz de Austin en la Escuela Primaria Brunson en el lado oeste de la ciudad. El centro permite que los estudiantes que enfrentan suspensiones hablen con un adulto “pacificador” o asistan a un programa extracurricular dos veces por semana donde reciben atención personalizada de padres voluntarios y participan en “círculos de conversación” con otros jóvenes.

Lynn Morton, madre de un estudiante de 12 años y codirectora de POWER-PAC, dice que Austin Peace Center crea alternativas disciplinarias que involucran a padres y maestros. “Tenemos estudiantes que comenzaron en la oficina con problemas, cinco días a la semana”, dice Morton. “Pasaron de cinco días a la semana a ningún día a la semana. Cuando los estudiantes comienzan a conocerse, es menos probable que se lastimen entre sí”.

PODER-PAC y sus aliados lograron eliminar la tolerancia cero de las Escuelas Públicas de Chicago en 2006, y el nuevo Código de Conducta Estudiantil de este año enumera el servicio comunitario, la mediación y los jurados entre pares como alternativas a la suspensión y el arresto. Sin embargo, el distrito aún no ha asignado fondos para estas iniciativas, por lo que la carga permanecerá en las organizaciones sin fines de lucro y los padres voluntarios.

La justicia restaurativa tiene un historial comprobado. Un estudio de 2001 realizado por el Departamento de Niños, Familias y Aprendizaje de Minnesota encontró que los programas de justicia restaurativa en Minnesota redujeron con éxito el número de suspensiones fuera de la escuela, en algunas escuelas en un 50 por ciento. Morton visitó Minneapolis en 2005 con un grupo de padres para observar su programa. "Estaba un poco sorprendida", dice ella. “Entré a este edificio, no vi ningún detector de metales y no vi un guardia de seguridad. Los niños, cuando tenían una diferencia, pedían un círculo de conversación”.

A nivel nacional, Madison, Wis., Los Ángeles y Boston tienen programas de justicia restaurativa en las escuelas primarias y secundarias. Y las organizaciones comunitarias están impulsando programas en centros comunitarios, sistemas penitenciarios e incluso viviendas públicas.

“La justicia restaurativa brinda a las personas los medios para controlar sus propios destinos”, dice Mosley. “Todos somos parientes, y podemos respondernos como parientes, no como enemigos”.